Paul Ekman Biography and Major Theories

Paul Ekman (15 febbraio 1934) è uno psicologo americano noto per essere stato il precursore dello studio sulle emozioni e le espressioni facciali. Uno dei suoi lavori più famosi è stato il progetto Diogenes, originariamente chiamato Project Wizards, in cui l'esperto ha descritto microespressioni facciali, che possono essere utilizzate per rilevare bugie con un certo grado di affidabilità.

Per facilitare lo studio di questo postulato, Ekman ha anche sviluppato il Facial Action Coding System (FACS), un metodo per classificare le espressioni umane attraverso lo studio dei movimenti associati ai muscoli del viso. .

Paul Ekman è nato nel 1934 a Washington DC, nel seno di una famiglia ebrea. Suo padre era un pediatra e sua madre un avvocato, che soffriva di un disturbo bipolare che ha portato al suicidio quando Ekman era solo un adolescente. La sua situazione familiare lo portò a interessarsi anni dopo in psicoterapia.

Oggi Ekman è considerato uno dei 100 psicologi più importanti della storia e nel 2009 è stato classificato come una delle 100 persone più influenti al mondo dalla rivista Time.

Durante i suoi anni, Ekman ha avuto diversi lavori. Dal 1972 al 2004 è stato professore di psicologia all'Università della California, a San Francisco, ed è stato consulente sia per il Dipartimento della Difesa USA che per l'FBI. Ha anche ricevuto per tre volte il premio di ricerca scientifica dell'Istituto nazionale di salute mentale.

Ha anche diversi dottorati onorari e ha scritto più di 100 articoli pubblicati su importanti media come la rivista Greater Good, l'Università di Berkeley, la rivista Time, Scientist America, The Washington Post, Usa Today e The New York Times.

Oltre alla sua eccezionale carriera, nel 2001 ha lavorato con l'attore John Cleese per la creazione del documentario intitolato "The Human Face" della BBC. D'altra parte, le sue teorie sulla menzogna sono state l'ispirazione per la serie televisiva "Lie to Me", il cui protagonista applica gli schemi di Ekman per rilevare le bugie.

Gli inizi di Ekman in psicologia

La carriera di Paul Ekman è iniziata in tenera età. All'età di 15 anni si rifugiò nell'Università di Chicago, che all'epoca aveva un programma che ammetteva studenti brillanti che non avevano finito la scuola superiore. Ekman era uno di loro. Nell'università cominciò a conoscere il mondo degli intellettuali, scoprì le teorie di Sigmund Freud e iniziò a interessarsi alla psicoterapia.

Ekman ha completato i suoi studi universitari presso l'Università di Chicago e l'Università di New York, e ha conseguito la laurea nel 1955. Nel 1958 ha conseguito il dottorato in psicologia clinica presso l'Università Adelphi. Ha iniziato la sua ricerca sulle espressioni facciali e il movimento del corpo nel 1954, quando era ancora uno studente. Questo era il tema della sua tesi di laurea.

Sebbene presso l'Università Adelphi l'attenzione degli studi fosse focalizzata più sulla pratica clinica e non sulla ricerca, Ekman optò per quest'ultima. Infatti, dopo essersi laureato, invece di impegnarsi in psicoterapia, si è dedicato all'osservazione di sedute con terapeuti attraverso uno specchio unidirezionale.

Con queste osservazioni ha scoperto quale sarebbe stata la base della sua carriera: la rilevanza dei canali non verbali. Ekman capì che ciò che accadeva in tali sessioni non era solo trasmesso attraverso canali verbali, ma di fatto la maggior parte dell'informazione veniva trasmessa attraverso canali non verbali come espressioni facciali, gesti e persino il tono di voce.

Ekman ha trascorso un anno come stagista presso il Langley Porter Neuropsychiatric Institute, l'ospedale psichiatrico dell'Università della California (San Francisco). Poco dopo aver terminato la gara, fu reclutato dall'esercito, dove divenne lo psicologo del campo di Fort Dix nel New Jersey. Sebbene i soldati non sembrassero molto interessati alle sessioni, questo lavoro gli permise di raggiungere i suoi primi risultati come ricercatore, osservando il comportamento dei soldati che abbandonarono.

Dopo aver trascorso due anni come ufficiale di psicologia clinica nell'esercito, nel 1960 Ekman tornò al Langley Porter Institute, dove lavorò fino al 2004. Fu in questo luogo che iniziò le sue prime indagini, che a quel tempo si concentravano solo sui movimenti della mano e i gesti.

Nel 1971, lo psicologo ricevette il Premio di ricerca scientifica, assegnato dall'Istituto Nazionale di Salute Mentale, un premio che avrebbe guadagnato altre cinque volte. Questa entità era incaricata di sostenere la ricerca di Paul Ekman per più di 40 anni.

Classificazione delle emozioni secondo Paul Ekman

Più della metà delle informazioni che comunichiamo viene trasmessa attraverso canali non verbali, come le espressioni sul nostro volto. Ekman ha basato la sua carriera su questa idea e l'ha mostrato nelle sue diverse indagini. Dopo essere tornato da Langley Porter, lo psicologo ha incontrato il filosofo Sylvan Tomkins e il suo lavoro sull'espressione non verbale delle emozioni.Questa fu la sua ispirazione e la punta di diamante di ciò che sarebbe venuto dopo nella sua carriera di ricercatore.

A differenza di quanto credevano gli antropologi culturali, Ekman affermava che l'espressione delle emozioni aveva una radice biologica universale, quindi non dipendevano dalla cultura in cui l'individuo si sviluppava. Tuttavia, non ci credeva sempre e non era il primo a parlarne. Già nel 1872 Charles Darwin aveva proposto nel suo lavoro "Espressione delle emozioni nell'uomo e negli animali " l'esistenza di una serie di espressioni universali e innate che erano comuni a tutti gli esseri umani. Ekman non la pensava così, ma quando ha iniziato una delle sue prime indagini sul campo, la sua visione è cambiata.

Grazie a una borsa di studio, lo scienziato ha iniziato una ricerca interculturale per analizzare i gesti e l'espressione delle emozioni e per determinare se esistessero espressioni universali che attraversassero tutti i confini. Per questo ha svolto il suo lavoro con un gruppo etnico di Papua in Nuova Guinea.

Chiedendo ai volontari di questa tribù di esprimere le emozioni corrispondenti sui loro volti, Ekman scoprì che in effetti c'erano sei espressioni universali di emozioni sul viso. Queste persone non avevano mai avuto contatti con il mondo occidentale e erano ancora in grado di riconoscere attraverso le fotografie, le diverse emozioni espresse nel volto di una persona completamente estranea alla loro cultura.

Con questo risultato, lo scienziato è riuscito a classificare queste espressioni, chiamandole emozioni di base. In questo modo ha stabilito che tutte le emozioni di base sono universali, primitive e indipendenti dalla cultura. Hanno anche la loro espressione facciale, che attiva il corpo e il cervello in un modo specifico ed è in grado di preparare il corpo per un'azione. Queste emozioni sono: gioia, tristezza, paura, rabbia, sorpresa e disgusto.

Fu da quel momento che Ekman si dedicò alla ricerca di entrambe le espressioni negli umani e della loro interazione con le emozioni che le creavano.

Per continuare il suo lavoro, lo psicologo ha sviluppato un sistema per osservare i muscoli del viso. Ha passato anni a documentare ciascuno dei movimenti e delle espressioni che generano emozioni. Sebbene molti di questi muscoli siano facili da spostare, nel caso di alcuni altri, Ekman ha dovuto ricorrere a un collega chirurgo per stimolare elettricamente il muscolo con gli aghi per registrare il gesto che ha causato.

Questo è il modo in cui il Facial Coding System of Actions (FACS) è nato nel 1978, un meccanismo per identificare ogni muscolo e affrontare i gesti. Con tutto questo lavoro, Ekman è riuscito ad aggiungere un'altra lista di emozioni universali, anche se ha sottolineato che a differenza delle emozioni di base, non tutte queste possono essere identificate usando le espressioni facciali. Tra queste altre emozioni possiamo nominare: divertimento, vergogna, disprezzo, senso di colpa, sollievo, soddisfazione, orgoglio per i risultati, tra gli altri.

Microespressioni facciali per la rilevazione di bugie

Ma al di là della teoria delle emozioni di base universali, Ekman ha anche sviluppato indagini relative all'individuazione delle bugie. Negli anni in cui ha lavorato come psicoterapeuta, lo scienziato ha scoperto che alcuni dei suoi pazienti simulavano determinate emozioni per ottenere il permesso o una maggiore libertà. Analizzando le espressioni facciali, Ekman insieme a un collega ha osservato come queste persone hanno cercato di mascherare certe emozioni.

Gli esperti hanno determinato che ci sono due fonti principali attraverso le quali le persone lasciano libere le loro espressioni affettive represse: espressioni sottili e microespressioni. Nel primo caso, la persona utilizza solo una parte della muscolatura che normalmente userebbe e lo fa per mostrare solo un frammento di un'emozione che desidera nascondere. Nel secondo caso, sono espressioni che durano un decimo di secondo e che sono movimenti totalmente inconsci e involontari.

È stata proprio questa teoria delle microespressioni facciali che è stata applicata nel mondo della scoperta delle bugie. Tuttavia, studiare queste espressioni non è così semplice. A causa della velocità con cui si verificano, combinati in aggiunta a gesti e movimenti del corpo, senza contare elementi esterni come l'illuminazione, è molto probabile che vengano trascurati. Ecco perché per un vero studio è necessario lavorare con un video registrato in alta definizione e vedere le immagini ancora e ancora per identificare ogni microespressione.

Il ricercatore, nel suo libro Dicendo bugie spiega come è possibile rilevare ciò che qualcuno sente, così come dedurre se stai mentendo o dicendo la verità, il tutto con solo analizzando i loro gesti e, in particolare, le microespressioni.

Oggi questo studio ha molte applicazioni in diversi campi: dalla criminologia, dalla psicologia alla medicina all'animazione di personaggi 3D. Inoltre, Ekman e la ricercatrice Dimitris Metaxas stanno attualmente progettando un rilevatore di bugia visivo.

Il lavoro di Ekman è andato oltre i libri e ha persino raggiunto il piccolo schermo.Nel 2009 la rete televisiva statunitense FOX ha presentato in anteprima una serie ispirata al lavoro del ricercatore. In Lie to Me, che aveva tre stagioni, il protagonista è un alter-ego di Paul Ekman e nei primi 6 o 7 capitoli della serie la teoria delle microespressioni di Ekman è stata chiaramente spiegata.

L'Atlante delle emozioni

Uno dei progetti più recenti di Paul Ekman è stato l'Atlante delle emozioni. Il ricercatore l'ha creato su richiesta del Dalai Lama, il quale pensava che in questo mondo moderno è necessario aumentare la nostra comprensione di come le emozioni influenzano ciò che facciamo e ciò che diciamo. L'obiettivo con questa mappa era di essere in grado di aiutare le persone ad avere esperienze emozionali più costruttive.

L'Atlante delle emozioni è uno strumento in cui ogni emozione è rappresentata come un continente. Queste emozioni, che sono la rabbia, la paura, il disgusto, la tristezza e il divertimento, ognuna ha i propri stati, stati d'animo, azioni e trigger, cioè tutte le informazioni necessarie per valutare e comprendere le emozioni che cambiano.

Quando il lavoro è stato pubblicato quest'anno, Ekman ha dichiarato di aver creato l'Atlante con l'aiuto di sua figlia, la dott.ssa Eve Ekman. Per la sua preparazione, è stato condotto un sondaggio tra più di 100 scienziati di campi come la psicologia e la neurologia per raggiungere un consenso sul funzionamento del processo emotivo. Ekman ha anche commentato che l'avevano chiamato Atlas perché conteneva più di una mappa, che consente alle persone di vedere caratteristiche delle nostre emozioni che potrebbero non essere evidenti.

Ekman si aspetta che gli insegnanti utilizzino questa mappa in classe, che può essere capita da una persona sopra i 9 anni senza spiegazioni. Spera anche che sarà usato dai terapeuti per aiutare i loro pazienti ad acquisire una migliore comprensione delle loro emozioni.