Australopithecus Afarensis Caratteristiche, Habitat, Cibo

il Australopithecus afarensis era un ominide considerato dagli scienziati come uno degli antenati dell'Homo Sapiens. Ha vissuto in alcune zone dell'Africa orientale, tra 3,9 e 3 milioni di anni fa. C.

Era un ominide bipede, anche se le ultime ricerche suggeriscono che visse più sugli alberi che sul terreno. Erano di corporatura esile, con un cranio più simile a uno scimpanzé che a un umano.

La scoperta di questa specie fu fatta il 24 dicembre 1974. I paleoantropologi Donald Johanson, Yves Coppens e Tim White stavano indagando nella valle del fiume Awash, in Etiopia, quando trovarono i resti ben conservati di un ominide. Questo esemplare ha mostrato caratteristiche diverse rispetto ad altri noti.

L'individuo trovato, una femmina, si chiamava Lucy. Il motivo di questo nome era che, per celebrare la loro scoperta, ascoltavano senza interruzione la canzone dei Beatles "Lucy in the sky with Diamonds". Il nome della specie, Australopithecus afarensi, deriva dal nome della tribù che abitava quel territorio, l'Afar.

Oltre a Lucy, sono stati trovati resti di altri individui della stessa specie. Tra questi ci sono quelli scoperti nel 1978 a Laetoli, in Tanzania.

indice

• 1 Scoperta
• 2 Caratteristiche fisiche e biologiche
  • 2.1 Morfologia ossea
  • 2.2 Bipedi con la capacità di arrampicarsi
• 3 Habitat
• 4 cibo
  • 4.1 Carne
• 5 strumenti
  • 5.1 Detrattori
• 6 stile di vita
  • 6.1 A terra o sugli alberi?
  • 6.2 Struttura sociale
  • 6.3 Differenziazione sessuale
• 7 riferimenti

scoperta

Quando i resti di Lucy furono scoperti nel dicembre 1974, è soprannominata "nonna dell'umanità", che dimostra l'importanza che attribuivano alla scoperta.

Nel sito scavato sono stati trovati 12 fossili di individui della specie, il cui studio ha permesso di comprendere meglio l'origine dell'essere umano.

Era l'Australopiteco meglio conservato di quelli che erano stati trovati fino ad allora. Ciò ha portato, per esempio, a scoprire che la capacità di camminare eretti appariva prima che il cervello crescesse.

Inoltre, i suoi denti erano fondamentali per fornire luce all'evoluzione degli ominidi e si scoprì che i generi si evolvevano simultaneamente.

Nonostante alcuni fossili di antichità siano stati in seguito trovati, l'importanza di Lucy lo rende uno dei grandi punti di riferimento della paleoantropologia.

Caratteristiche fisiche e biologiche

Il peso stimato dell'Australopithecus afarensis variava tra 45 e 28 chili e la sua altezza tra 151 e 105 centimetri.

Questa grande variazione dipendeva dal sesso degli individui. La sua carnagione fisica era magra e aggraziata e caratteristiche che permettevano loro di camminare eretti su entrambe le gambe. Il suo petto era ristretto verso l'alto, a forma di campana.

Quanto alla capacità cranica, assomigliava più a quella di uno scimpanzé che a quella di un umano moderno: tra 380 e 450 cm³.

Morfologia ossea

Anche se, come già accennato, il suo cranio non era grande rispetto all'attuale essere umano, se fosse in relazione alle dimensioni del corpo.

La sua faccia presentava ampie dimensioni, con una caratteristica proiezione in avanti dell'area della mascella. Questo, chiamato prognatismo, era dovuto alle grandi dimensioni dei loro denti.

D'altra parte, nonostante la somiglianza di cui sopra con lo scimpanzé, il cranio aveva anche creste sagittali e nucali simili a quelle degli attuali gorilla, ma molto più piccoli.

La protesi presentava diverse peculiarità che hanno aiutato gli scienziati a scoprire il loro tipo di dieta.

Così, gli incisivi erano quelli di una dieta prevalentemente frugivora, con una dimensione considerevole, come i molari e i premolari. Per quanto riguarda i canini, erano piccoli.

Il palato aveva una grande somiglianza con quello dell'attuale essere umano, con una curva che non assomigliava a quella delle grandi scimmie.

Un altro aspetto importante della sua morfologia era la forma del bacino. Lo studio di questa parte del corpo è ciò che ha permesso di affermare che potevano camminare eretti su entrambe le gambe.

L'osso in questione è piccolo, con un canale di nascita nelle femmine più ridotto rispetto a quello di altre specie antropomorfe. Questo perché i giovani erano anche piccoli, specialmente il cranio.

Bipedi con la capacità di arrampicarsi

La struttura ossea di A. afarensis dimostra il suo stato bipede, sebbene ci siano ancora discussioni sul modo in cui hanno camminato.

Molti scienziati sostengono che la forma del bacino e delle gambe ha reso il loro camminare diverso da quello degli uomini moderni. In questo modo, sarebbero più inclini.

Le sue gambe erano, proporzionalmente, più corte di quelle dell'Homo sapiens, impedendo un movimento efficiente e rapido. Tuttavia, un altro gruppo di ricercatori ritiene che, nonostante l'esistenza di queste differenze, siano stati in grado di camminare con facilità.

La scoperta fatta da Mary Leakey a Laetoli, fu la conferma della capacità di camminare eretti di questi ominidi.In questo sito ha trovato una serie di tracce lasciate da tre individui di questa specie su uno strato di cenere vulcanica. Le stampe risalivano a circa tre milioni e mezzo di anni fa.

Sono le dita delle mani e dei piedi, con falangi ricurve, che portano gli esperti a sottolineare che erano molto abili a scalare i rami degli alberi. Pertanto, l'ipotesi più diffusa è che trascorrevano gran parte del loro tempo in cima.

habitat

L'Australopithecus Afarensi risiedeva solo nell'Africa orientale, nello specifico nell'area oggi occupata da Etiopia, Tanzania e Kenya. È in questi tre paesi che sono stati trovati i resti degli oltre 300 individui conosciuti fino ad oggi.

Il tipo di habitat che abitualmente occupavano erano aree con foreste secche e non troppo dense. Dati più moderni suggeriscono che potrebbero anche trasferirsi in aree della savana, alla ricerca di banchi di fiumi e laghi.

alimentazione

Gli studi che sono stati condotti sull'Australopithecus Afarensis affermano che la base della sua alimentazione era la propria di un erbivoro. Occasionalmente, mangiava i resti di altri animali, sebbene non fosse una specie di caccia.

Quando si analizzano le microstrip dei denti degli individui trovati, si è concluso che, soprattutto, hanno mangiato frutta con un alto contenuto di zuccheri e boccioli di foglie. Inoltre, hanno mangiato radici, tuberi, noci o semi.

Un'ipotesi sostenuta da alcuni paleoantropologi indica che la dieta è stata ampliata nel tempo. In questo modo, avrebbero iniziato a consumare uova, rettili e vari insetti.

Per raggiungere questa conclusione si basano sulla presenza di un enzima, la trealasi, che serve a digerire un tipo di zucchero molto presente in questi insetti.

carne

Sembra accettato dalla maggior parte della comunità scientifica che A. afarensis mangiò un po 'di carne. Dal momento che non erano cacciatori, sarebbero stati trovati.

Tuttavia, una scoperta in Etiopia suscitò molte polemiche sulla possibilità che consumasse gli animali più in generale.

La scoperta di una costola di un animale delle dimensioni di una mucca e del femore di un'antilope, apparentemente con segni di qualche strumento, ha portato alcuni esperti a concludere che la dieta carnivora potrebbe essere più diffusa di quanto si pensasse in precedenza.

Strumenti

Una delle grandi polemiche presenti negli studi su questo tipo di Australopiteco fu data dalla scoperta sopra menzionata, quella delle ossa degli animali.

Tradizionalmente si pensava che gli ominidi iniziassero a usare strumenti per tagliare la carne 2,5 milioni di anni fa.

Per questo motivo, i segni che apparivano nelle ossa trovate attiravano molta attenzione. Se confermato, sarebbe necessario anticipare notevolmente l'uso di questi strumenti, fino a 3 milioni di anni.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature, era basato sui segni che a quanto pare avrebbero lasciato qualche oggetto tagliente nelle ossa trovate in Etiopia. Questi strumenti servirebbero, in teoria, per separare la carne dalle ossa o per estrarre il midollo.

Secondo i ricercatori, è molto probabile che lo strumento in questione non sia stato costruito da A. afarensis, ma che abbiano usato una pietra con un bordo tagliente.

L'importanza di questa scoperta è stata sottolineata da Zeresenay Alemseged, dell'Accademia delle Scienze della California, che ha proseguito affermando che "La scoperta ha improvvisamente cambiato il quadro temporale stabilito per determinare il comportamento degli antenati dell'essere umano".

detrattori

Nonostante i dati presentati in quella ricerca, c'è una maggioranza di esperti che non sono d'accordo con le conclusioni.

Tra questi c'è Manuel Domínguez-Rodrigo, un archeologo spagnolo, che afferma che le ossa trovate sono state danneggiate dall'essere calpestati da altri animali.

I marchi sarebbero, in questo modo, il risultato dei passi, non di uno strumento da taglio.

Quella stessa ipotesi è condivisa da molti altri studiosi. In attesa di ulteriori prove, fino ad ora è impossibile affermare al cento per cento che questi ominidi usino strumenti.

Stile di vita

Il modo di vivere di questi ominidi era caratterizzato dalla loro doppia capacità di movimento: da un lato, potevano camminare su entrambe le gambe; dall'altra, avevano una grande capacità di arrampicarsi sugli alberi e di rimanere in loro.

La teoria più diffusa era che vivevano in piccoli gruppi, in cui c'era una collaborazione reciproca per sopravvivere.

Per dormire, hanno scalato gli alberi, in cui hanno costruito una specie di nidi. Allo stesso modo, potevano passare la notte nelle caverne poco profonde.

A terra o sugli alberi?

La grande domanda che gli scienziati hanno cercato di dare una risposta dopo che i resti di Lucy furono scoperti nel 1974, è che l'A. afarensis si muovesse normalmente sul terreno, camminando, o se fosse una specie che preferiva essere tra gli alberi.

L'analisi condotta presso l'Università della California sulla struttura corporea di un altro ominide trovato ha cercato di risolvere il dibattito.

Gli esperti che hanno studiato "Selam", il nome dato al fossile di una ragazza della specie, sono giunti alla conclusione che hanno trascorso più tempo tra i rami che a livello del suolo.

Le caratteristiche presentate dalle ossa, in particolare la scapola, identificano questo ominide con uno scalatore attivo. L'articolazione dell'uomo che punta verso l'alto è la stessa di quella che si trova nelle scimmie attuali, ma non nell'essere umano.

Con questo, sembra che il suo spazio naturale fosse l'altezza, che sarebbe parte della sua strategia di sopravvivenza.

Struttura sociale

Non è facile estrapolare la struttura sociale dei resti fossili, ma i paleoantropologi hanno sviluppato una serie di teorie basate sui dati.

In questo modo, l'opinione più comune è che vivessero insieme in piccoli gruppi, stabilendosi in aree vicino a fonti d'acqua.

Come il resto dei bipedi, erano piuttosto gregari, stabilendo relazioni di collaborazione per aumentare le possibilità di sopravvivenza.

D'altra parte, come nelle scimmie moderne, i gruppi erano strutturati attorno a un maschio dominante, con diverse femmine per l'accoppiamento.

Per quanto riguarda i bambini A. Afarensis, si ritiene che abbiano avuto uno sviluppo fisico più veloce di quello degli umani, diventando presto indipendenti.

Altri aspetti noti sono che non dominavano il fuoco, che non erano cacciatori e che non costruivano luoghi per abitarli.

Differenziazione sessuale

Una delle caratteristiche che vengono maggiormente prese in considerazione quando si stabiliscono i modelli di comportamento di una specie è il cosiddetto dimorfismo sessuale. Questo non è altro che le differenze fisiche tra maschi e femmine.

Nel caso di A. afarensis, questo dimorfismo è molto pronunciato, sia per dimensioni che per peso. Paragonandolo con quello presentato da alcune scimmie moderne, gli esperti hanno concluso che i maschi erano responsabili della fornitura del gruppo e che, appunto, la necessità di spostare il cibo ottenuto poteva portare alla trasformazione in bipedi.

Allo stesso modo, anche se ci sono ricercatori che affermano che gli individui erano monogami, la maggior parte concorda sul fatto che i maschi dovevano competere per l'attenzione delle femmine. Come con alcune scimmie, il maschio alfa controllava il gruppo, avendo i privilegi di accoppiamento.

riferimenti 

1. Tezanos, Patri. Australopithecus afarensis: il pre-homo. Estratto da antroporama.net
2. PortalCiencia. Australopithecus Afarensis. Estratto da portalciencia.net
3. Meroño, Lourdes. Chi è Lucy, l'Australopithecus afarensis? Estratto da elperiodico.com
4. Smithsonian Institution. Australopithecus afarensis. Estratto da humanorigins.si.edu
5. Museo australiano. Australopithecus afarensis. Estratto da australianmuseum.net.au
6. Programma Human Origins. Australopithecus afarensis. Estratto da eol.org
7. Henry McHenry Donald C. Johanson. Australopithecus. Estratto da britannica.com
8. Personale del National Geographic. Cosa era "Lucy"? Fatti veloci su un antenato umano precoce. Estratto da news.nationalgeographic.com