Phineas Gage l'incredibile storia che ha cambiato le neuroscienze

Il caso di Phineas Gage È uno dei più famosi nella storia delle neuroscienze. Forse questo caso è stato ricordato per la strana natura dell'incidente che ha sofferto e per la sua sorprendente guarigione.

Inoltre, grazie a questo caso, sono stati scoperti aspetti del cervello che una volta erano un mistero. In particolare, è diventato l'esempio tipico di alterazioni nel lobo frontale e disturbi delle funzioni esecutive.

Phineas Gage nacque nel 1823. Quando accadde il grave incidente, aveva solo 25 anni. Era un uomo sano, attivo, energico e forte.

Era noto per essere responsabile, efficiente nel suo lavoro, intelligente e perseverante con i suoi obiettivi. È stato caratterizzato per essere una persona di fiducia, sensibile, amichevole e gioviale.

Ha lavorato come caporeparto per una banda di lavoratori in una compagnia ferroviaria. Erano responsabili dell'apertura della strada con esplosivi su superfici rocciose, in modo che la linea ferroviaria potesse passare.

Quando si è verificato l'incidente, Gage era vicino a Cavendish nel Vermont, negli Stati Uniti.

Come Gage e i suoi operai facevano di solito, perforavano una pietra, la riempivano di polvere da sparo e la pressavano con una sbarra di ferro.

In quel fatidico pomeriggio del 13 settembre 1848, Gage stava cercando di mettere la sbarra di ferro quando uno dei suoi uomini lo chiamò, distraendolo.

Inavvertitamente, la sbarra di ferro uscì rapidamente, incrostandosi sul suo volto. Entrò dalla sua guancia sinistra e attraversò la zona frontale del suo cranio.

La barra passò dietro il suo occhio sinistro e distrusse parte del lobo frontale destro, lasciando vicino al vertice cranico.

Anche così, la barra era abbastanza forte da muoversi di circa 25 metri prima di cadere a terra piena di sangue e tessuto cerebrale.

Secondo i testimoni, la barra di ferro era lunga circa 105 centimetri, aveva un diametro di 3 centimetri e un peso di 7 chilogrammi.

Phineas Gage cadde a terra sulla schiena e soffrì di alcune convulsioni, anche se non perse conoscenza. Sorprendentemente, Gage è riuscito ad alzarsi e dopo pochi minuti ha potuto parlare e camminare.

Infatti, lui stesso andò dal dottore in un carro trainato da buoi. Inoltre, è stato in grado di dire ai presenti quello che era successo.

Gli effetti dell'incidente su Phineas Gage

Quando arrivò in città, salutò alcune persone per nome e con un piccolo aiuto arrivò in una stanza nell'hotel più vicino, dove attese l'attenzione del medico.

Così, dopo aver visto il dottore, Gage disse: "Dottore, ecco il lavoro per te". Il dottore che lo ha aiutato e aiutato durante il processo di recupero è stato John Martyn Harlow.

Poteva osservare il battito del cervello mentre il paziente raccontava l'evento senza difficoltà. Inoltre, ha risposto razionalmente e in modo coerente alle domande che gli venivano poste.

Curiosamente, il medico non ha riscontrato alcun problema nella sua memoria, nei suoi movimenti, nelle sue percezioni sensoriali, nell'equilibrio o nella lingua.

La prima cosa che fece Harlow fu fermare l'emorragia e rimuovere i frammenti di osso che erano stati incorporati nella ferita.

Una settimana dopo, i giornali annunciarono l'incidente sorprendente. Mentre, tre mesi dopo, Harlow ha anche pubblicato questo caso nel Boston Medical e Surgical Journal, sotto il nome "Passo di una sbarra di ferro attraverso la testa”.

Questo attirò l'attenzione del dottor Henry Bigelow, un eminente professore di chirurgia presso l'Università di Harvard. Invitò Phineas a Boston per osservarlo, pubblicando un articolo che attirò immediatamente la comunità scientifica.

Processo di recupero

Il processo di recupero di Phineas Gage è stato difficile, lungo e con alti e bassi. Il secondo giorno sembrò perdere la sua sanità mentale. Invece, il quarto giorno, ha avuto un'apparenza razionale e ha riconosciuto i suoi amici.

Dopo una settimana di miglioramenti, tutti iniziarono a pensare che Gage potesse riprendersi. Tuttavia, questa idea non durò a lungo.

Pochi giorni dopo, Gage stava combattendo tra la vita e la morte. Ha avuto periodi di coma profondo e il medico si è reso conto di aver contratto una forte infezione.

I suoi compagni e i suoi cari cominciarono a perdere la speranza, arrivando ad essere sicuri che sarebbe morto molto presto. Tuttavia, Harlow ha trattato l'infezione come meglio poteva, riuscendo a salvare la vita di Gage.

Ancora oggi è sorprendente come questo paziente sia riuscito a sopravvivere. Harlow lo vide come un miracolo, dicendo: "Mi sono preso cura di lui e Dio lo ha salvato".

Recupero e cambiamento di personalità

Phineas Gage si riprese e continuò la sua vita senza gravi problemi fisici, fatta eccezione per la perdita della vista nell'occhio colpito. Dieci settimane dopo riuscì a tornare alla sua casa in Libano, nel New Hampshire.

A metà dell'anno 1849, Phineas si sentì pronto per tornare al suo lavoro. Tuttavia, la sua personalità cambiò bruscamente ei suoi colleghi lo lasciarono da parte.

Dopo l'incidente, Gage divenne irrispettoso, impaziente, violento, irresponsabile, crudele, capriccioso, ecc. Secondo Harlow:

"Equilibrio o equilibrio, per così dire, tra le tue facoltà intellettuali e le tue tendenze animali sembrerebbe essere stato distrutto. È instabile, irriverente, che si diverte a volte quando si trova nei tacos più rudi ... impaziente di qualsiasi freno o consiglio che sia in conflitto con i propri desideri. Pertinacemente testardo, capriccioso ed esitante nei suoi piani per il futuro (non appena organizzato come abbandonato). Un bambino nella sua capacità intellettuale e nelle sue manifestazioni, ha le passioni animali di un uomo forte. "

A differenza della sua precedente personalità, ora non riusciva a portare a termine i piani da lui stabiliti, iniziò a trascurare le sue abitudini personali e si lamentò costantemente di una riduzione del suo impulso sessuale.

Inoltre, ha parlato del sesso in modo disinibito e ha usato espressioni e parole volgari. Quando si parlò di lui, i compagni non smisero di dire: "quest'uomo non è più Gage". Anche i suoi appaltatori hanno dovuto licenziarlo.

Il problema non era nelle sue capacità fisiche, ma, piuttosto, nella capacità di notare gli effetti che le sue azioni avevano sugli altri.

Ciò corrisponderebbe ad un'eccellente descrizione di quella che oggi è considerata una tipica sindrome prefrontale.

Gage stava cambiando da un lavoro all'altro. Ci sono autori che affermano di aver fatto parte del Circo di Barnum, come se fosse solo un altro spettacolo.

Tra gli anni 1852 e 1860, non si conoscono più i dettagli esatti della sua vita. Sembra che in quegli anni fosse a Valparaíso e Santiago del Cile, lavorando come autista di una carrozza.

Studi sulla morte e sul cervello

Approssimativamente nel giugno del 1859 tornò negli Stati Uniti, precisamente a San Francisco. Presto cominciò a soffrire una serie di convulsioni. Queste convulsioni epilettiche ricorrenti sono ciò che ha portato alla sua morte il 21 maggio 1860.

Dopo circa 5 anni, Harlow convinse la famiglia di Gage ad autorizzarlo a riesumare il corpo. Così, nel 1867, il cranio e la barra di metallo furono inviati al dottor Harlow.

Nel 1868 Harlow scrisse un breve libro sulla vita di Phineas Gage. Grazie alla collaborazione di testimoni e interviste con la famiglia, descrive principalmente le esperienze del paziente nei 12 anni, 6 mesi e 8 giorni dopo il suo incidente.

È ancora considerata la migliore storia di un cambiamento nel comportamento a causa di un cambiamento nella corteccia prefrontale.

Tuttavia, va detto che non tutti hanno accettato la straordinaria storia di Gage. Molti arrivarono a pensare che fosse falso.

Chiunque abbia impedito che questa storia cadesse nel dimenticatoio fu il dottor David Ferrier, che nel 1870 annunciò che il caso di Phineas Gage era la prova che la corteccia prefrontale era un'area funzionale del cervello. Grazie a questo, abbiamo iniziato a indagare sulle funzioni sconosciute di quest'area.

La storia di Phineas Gage era anche fondamentale per la frenologia, una disciplina che era in pieno svolgimento in quel momento.

I frenologi pensavano che le facoltà mentali si trovassero in specifiche aree del cervello. Hanno anche fatto affidamento sulla forma del cranio, della testa e del viso per analizzare i tratti del carattere e della personalità.

Il teschio di Phineas Gage e la sbarra di ferro che lo attraversava si trovano nel Warren Museum della Facoltà di Medicina dell'Università di Harvard.

Studi successivi sono stati fatti sulle possibili lesioni cerebrali di Gage secondo il suo cranio e le ricostruzioni tridimensionali.

Nel 1990 Hanna Damasio et. al. Hanno ricostruito il cervello di Gage e la sua ferita tridimensionalmente. Mostrano che il danno copre la regione prefrontale ventromediale dei due emisferi cerebrali.

Tuttavia, nel 2004, il team di radiologia del Brigham and Women's Hospital di Boston ha condotto una nuova ricostruzione. Indicava che le lesioni interessavano solo il lobo frontale sinistro, lasciando intatte le strutture vascolari vitali.

Phineas Gage e corteccia prefrontale

Attualmente è noto che la corteccia cerebrale ha un ruolo fondamentale nelle funzioni mentali. Tuttavia, prima del diciottesimo secolo si pensava che questa parte del cervello non fosse funzionale, ma piuttosto che il suo scopo fosse quello di proteggere il resto del cervello.

Cioè, la corteccia cerebrale era considerata un mero involucro dei ventricoli cerebrali.

Oggigiorno, nel caso di Phineas Gage, è noto che la corteccia cerebrale è legata alle funzioni esecutive.

Queste funzioni ci permettono di risolvere problemi, inibire il comportamento, autoregolare il nostro comportamento, attività cognitive ed emozioni, creare strategie di risoluzione dei problemi flessibili, ecc.

La corteccia prefrontale è anche considerata il luogo in cui le emozioni e la cognizione sono integrate.

I disordini manifestati da Phineas Gage erano semplicemente localizzati a livello emotivo, descrivendo i cambiamenti comportamentali esterni. Tuttavia, il piano cognitivo non è menzionato, probabilmente perché non c'erano strumenti di valutazione che potessero misurarli.

Attraverso varie indagini, si è concluso che il danno era maggiore nell'emisfero sinistro rispetto all'emisfero destro. E colpiva esclusivamente la corteccia prefrontale, specialmente la zona ventromediale di detta corteccia.

Quest'area è fondamentale per prendere decisioni, stabilire piani futuri, autoregolarsi secondo le regole sociali apprese e scegliere i comportamenti più appropriati.

D'altra parte, l'attenzione, la flessibilità cognitiva e l'esecuzione dei calcoli sono state mantenute poiché queste funzioni corrispondono alla parte laterale o esterna della corteccia prefrontale.

Pertanto, la corteccia prefrontale è una zona di grande complessità e ogni porzione di esso partecipa a diverse funzioni.

Ad esempio, nel caso di Phineas Gage, il componente principale interessato è la capacità di socializzare. Poiché la parte del cervello ferito stabilisce circuiti con il sistema limbico associato alle emozioni.

Le aree frontali contribuiscono a determinare, in questo modo, il tono affettivo delle relazioni con gli altri.

D'altra parte, se la lesione si fosse verificata nell'area dorsolaterale prefrontale, i sintomi sarebbero probabilmente apatia, mancanza di iniziativa e problemi di pianificazione. Anche se non avrei problemi nel campo sociale e professionale.

Persino certi danni frontali sono stati collegati alla psicopatia. Dal momento che hanno trovato pazienti con lesioni prefrontali che hanno mostrato mancanza di rimorso, mancanza di ragionamento morale, tendenza al furto, menzogne ​​e abusi.

Il caso di Phineas Gage ha prodotto numerosi dibattiti tra autori su argomenti molto diversi.

In primo luogo, alcuni sostengono che durante il soggiorno di Gage in Cile, c'era probabilmente un miglioramento dei suoi sintomi. Questo perché è riuscito a rimanere a lungo lavorando come autista di carrozze trainate da cavalli.

Poiché questo lavoro richiede una pianificazione e una partecipazione delle funzioni esecutive, alcuni sostengono che questo era un indicatore della loro ripresa.

D'altra parte, diversi autori difendono la necessità di riconoscere in questo caso i fattori socio-culturali di Phineas Gage.

Vale a dire, criticano le neuroscienze dicendo che i sintomi di Gage potrebbero contribuire al fatto che ha avuto una strana apparenza fisica dopo l'incidente.

Per questo motivo, non sorprende che molti dei sintomi siano dovuti all'insicurezza del paziente, al suo aspetto fisico, alla tentazione di sfuggire agli altri o di attaccarli. La verità è che non è mai troppo importante prendere in considerazione tutti questi aspetti della vita del paziente.

riferimenti

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